Глазки-бусинки сверкнули на солнце, застывшая ко-ричневато-серого цвета плоть вздрогнула и заскользила по шершавой поверхности валуна.
- Ни хрена себе, ты это видел? - такой же коричневый, весь покрытый тончайшим слоем пыли, человек с автома-том, болтающимся на шее, склонился к своему напарнику.
Тот лениво повернул красное, сплошь усыпанное бисе-ринками пота, лицо и с трудом разлепил склеившиеся от жары губы:
- Что именно?
- Ящерица, - пояснил первый и, заметив недоумеваю-щий взгляд, добавил, - в этих гребанных горах, оказывает-ся, есть жизнь.
Второй еще некоторое время изучающе смотрел на не-го, затем, пожав плечами, отвернулся и вновь уставился на дно ущелья.
Первого звали Сергей, второго Павел. На профессио-нальном сленге их пара называлась «группа специального назначения локальных действий». Но это была лишь фор-мальность, реально же они были обыкновенными наемни-ками, прошедшими в свое время специальную Школу под-готовки к действиям в глубоком тылу противника.
Они торчали здесь уже вторые сутки, а конца их мис-сии даже не предвиделось. Пища кончилась еще вчера, а запасы воды, что было гораздо важнее на такой жаре, таяли с потрясающей воображение быстротой. В лучшем случае ее хватит до завтрашнего вечера, это не считая того, что им еще нужно, как минимум, полдня, чтобы вернуться на базу.
Их целью был караван с наркотиками. Задача - полно-стью уничтожить груз. Участь сопровождающих груз не оговаривалась, но была предельно ясна.
Место, которое они выбрали для засады, было весьма удачным. Оно представляло собой довольно широкую ка-менистую площадку, нависающую козырьком метрах в двадцати над тропой. Отсюда просматривалось все ущелье. И в случае появления цели, у них было бы достаточно вре-мени занять заранее намеченные позиции. А сейчас им ос-тавалось лишь ждать.
Неуловимым, каким-то мгновенным движением, яще-рица повернула голову и снова окаменела. Сергей придви-нулся к ней поближе. Ему показалось, нет, он мог бы даже поклясться, существо смотрело именно на него. Ему стало немного жутковато, но все же любопытно. Этот необъяв-ленный поединок человека и пресмыкающегося продол-жался еще некоторое время. Но вот роговые пластинки над глазами ящерицы дрогнули, закрылись на бесконечно дол-гую секунду и вновь распахнулись. По телу пробежала дрожь. Послышался резкий свистящий звук. Грудь болела, словно стянутая огромным кожаным ремнем.
«Так это же я вздохнул», - он вдруг осознал, что все это время задерживал дыхание.
Маленькая сероватая головка смотрела уже в другую сторону, между камнеподобных губ на доли секунды пока-зался черный раздвоенный язык.
«Гонево, - подумал Сергей, - от этого долбанного солнца у меня начинается гонево».
Ящерица исчезла в щели между камнями, и Сергею снова стало скучно. Повернувшись набок, он, стараясь не поднимать высоко голову, приподнялся и сел, привалив-шись спиной к раскаленной скале.
Надвинув защитного цвета панаму так, чтобы на глаза падала тень, он засунул палец под воротник камуфляжки и, почесав между лопатками, риторически изрек:
- Я вот думаю, что мы будем делать, когда кончится вода?
- Ждать, - не поворачивая головы, обронил Павел.
- Ждать, - лениво передразнил его Сергей, - так мы скоро сами в камни превратимся.
Помолчали. Время тянулось медленно.
Но Сергей долго молчать не мог.
- Слушай, - снова оживился он, - я давно хотел спро-сить тебя, ты думаешь о тех людях, которых?.. - Сергей немного замялся.
- Которых я убил? - спокойно закончил за него Павел.
- Ну, в общем да.
- Нет, - отрезал Павел.
- А я думаю, - неожиданно признался Сергей, - даже вот этот караван, - продолжал он, ободренный молчанием Павла, - я спрашиваю себя, кто эти люди, которых мне предстоит убить. Может быть, они так же верят во что-то, на что-то надеются, кого-то любят. Кто я такой, чтобы вершить их судьбу?
- Ты рассуждаешь, как пацифист.
- Я рассуждаю, как человек, уставший от смерти.
- Да что ты знаешь о смерти?
- Знаю достаточно, хотя бы потому, что НЕСУ смерть.
- Ты пытаешься примерить на себя функции бога, - в голосе Павла звучал не прикрытый сарказм.
- А ты, ты разве не сеешь смерть? Ты такой же, как я!
- Нет, - сказал Павел, - я просто делаю свою работу, как бы цинично это ни звучало.
- Черта лысого! Пойми, твоя работа, это игра, ставками в которой становятся, заметь, не твоя жизнь, а жизни дру-гих людей.
- Эти люди сделали свой выбор, они встали на ту сто-рону, а я на эту. Ты пытаешься свести берега – это невоз-можно.
- Но, послушай, можно взглянуть на это с иной сторо-ны, как бы сверху…
- Нет, это ты меня послушай, гребанный гуманист, - рука жестко рубанула воздух, Павел говорил тихо и мед-ленно, а на его и без того красной бычьей шее вздулись ве-ревки вен. - Тебе с такими мыслями ребятишкам в детском саду философию читать, а не наемником служить.
- Эгей, полегче, - Сергей тоже начал напрягаться.
- Запомни раз и навсегда, любой конфликт для тебя, это, прежде всего, конфликт идей. И в предстоящем убий-стве ты должен видеть всего лишь гибель одной идеи и торжество другой. Если за каждым подобным случаем ты будешь видеть людей и их судьбы, то ты сломаешься, ты сгоришь, как всякая жизнь на этих гребанных скалах.
Он замолчал и сделал глотательное движение кадыком. Перед глазами плыли красные круги.
Сергей тоже не проронил ни слова.
Так пробежало несколько минут. Наконец, кашлянув, Павел открыл рот:
- Извини, я, может быть, наговорил немного лишнего, - он провел пыльной ладонью по мокрому от пота лицу, ос-тавляя черные разводы, - во всем виновато это чертово солнце.
- Да, это чертово адское пекло.
Разговор был исчерпан.
Солнце зацепилось за край вершины горы, словно пы-таясь еще хоть немного прижечь этих двух обросших ще-тиной и покрытых пылью людей, припавших к старым, как этот мир, камням, замерло и вдруг внезапно обрушилось, растворилось, увенчав вершину отливающей красноватым блеском короной.
Люди зачарованно наблюдали за этими переливами красок. И, странно, у них одновременно мелькнула одна и та же мысль – об иллюзорности земного существования и еще о том, что это, пожалуй, самый прекрасный закат, ко-торый им приходилось видеть в своей жизни. Сверкающий ореол стал постепенно таять, вытягивая длинные тени из каменных навесов и глыб. Остывающие камни, пульсируя, отдавали свое тепло, и воздух дрожал, превращая окру-жающую реальность в мираж.
Их накрыла ночь, принеся с собой долгожданную про-хладу.
Первым нарушил молчание Павел. Вытянув руку, он взглянул на фосфоресцирующие стрелки часов:
- Через десять минут взойдет луна.
Сергей кивнул, хотя было ясно, что тот его не видит. Каждый занял свою позицию.
Самый легкий шум отдавался громом среди этой зве-нящей тишины. Ночные обитатели скал, скорпионы и змеи, днем прячась в расщелинах скал от испепеляющего солнца, выползали на охоту.
Взошла луна, залив весь ландшафт холодным серебри-стым светом. Дно ущелья, по которому пролегала тропа, все еще оставалось в тени. Через час, другой луна подни-мется выше, и тогда тропа высветится, как зеркало.
Минуты текли, словно мед.
Они сосредоточились на звуках.
Левая нога Сергея затекла, он слегка пошевелился, чтобы сменить положение. Но тут же Павел предостере-гающе вскинул руку:
- Тсс. Ты слышал?
К обычным звукам гор стали примешиваться посто-ронние шумы. Похоже на поступь вьючных животных. Всхрапнула лошадь. Павел сделал специфический жест ру-кой, это означало «приготовиться».
Вскоре они увидели то, что так долго ждали. По дну ущелья медленно передвигались тени.
Караван был небольшим - три мула, одна лошадь, меж-ду животными находились люди. Их было четверо.
Сергей ощутил знакомую легкую дрожь в затылке, так было всегда, когда надвигалась опасность.
Караван приближался.
Взяв в руки «лимонку», он выдернул кольцо и крепко зажал ее в ладони, зная, что то же самое делает сейчас Па-вел.
Дождавшись, когда передняя лошадь поравняется с камнем, служившим ориентиром, он метнул гранату вниз, перехватил автомат свободной рукой и, молниеносно пой-мав в прорезь прицела двигающуюся впереди фигуру, на-жал на спусковой крючок.
Тишина разорвалась грохотом почти одновременно по-лыхнувших взрывов. Среди треска автоматных очередей и ржания раненых животных Сергею почудился тонкий, жа-лобный всхлип...
Он поливал огнем мечущиеся по дну ущелья тени, чув-ствуя, как его захлестывает какая-то дикая, ничем не обос-нованная ярость, ярость, смешанная с восторгом…
Через минуту все было кончено…
Они затаились, вслушиваясь в звуки, но ответом им была лишь звенящая тишина. Время теперь работало про-тив них. Выждав еще некоторое время, Павел приподнялся и, сделав ладонью жест, означающий «прикрой меня», скользнул вниз.
Сергей напряженно следил за застывшими внизу фигу-рами. Вскоре он увидел, как от скалы с их стороны отдели-лась тень. Все в порядке.
Он еще раз сосредоточил свое внимание на входе в ущелье и, убедившись, что все спокойно, позволил себе немного расслабиться.
Напарника не было минут двадцать. Сергей начал было уже тревожиться, но тут послышался шорох неосторожно потревоженного камешка, и в щели между камнями появи-лось лицо Павла, свет луны превратил его в ледяную мас-ку.
Протянув руку, Сергей помог ему забраться на пло-щадку.
- Дерьмо, - выругавшись, Павел тяжело рухнул на жи-вот.
- Что!? - со свистящим шепотом, внутренне уже на-прягшись, спросил Сергей.
- Сам посмотри, - Павел швырнул ему на колени какой-то сверток. Он был довольно легким и мягким на ощупь.
Развернув его, Сергей увидел бинты и перетянутые ре-зинками пачки таблеток.
- Что это? - глуповато улыбаясь, спросил он, уже начи-ная догадываться о страшном.
Павел разом разрешил его сомнения.
- Что!? - внезапно рассвирепев, заорал он, впрочем, тут же перейдя на громкий шепот, - ты еще не понял, мать твою, мы бомбанули миссию Красного креста.
Сергей почувствовал, как легкий холодок проникает внутрь его желудка. Он судорожно сжал сверток, и его со-держимое с сухим стуком посыпалось на камни.
- Там три женщины и крестьянин-проводник, - отре-шенно сказал Павел, - у них даже оружия с собой не было.
- Как же так, Паша? - растерянно спросил Сергей.
- Заткнись, что ты знаешь…, - внезапно он умолк, за-тем, отвернувшись, опустил голову и тихо продолжил, - там, среди них, - он сделал неопределенный жест рукой, вниз на дно ущелья, - одна совсем еще девочка. Она смот-рела на меня и плакала, ее ранило в живот. Она даже сто-нать не могла от боли.
- Там были живые, - Сергей ошарашено уставился на Павла. - Почему ты молчал? Что с ней?
- Рана была смертельная, - осторожно ответил Павел. - Она умерла на моих глазах. Но даже если бы она и выжила, - вдруг с вызовом заговорил он, - что ты предлагаешь, та-щить ее через горы? Она умерла бы на наших руках через пару шагов.
Сергей удрученно молчал.
- Все, давай закроем эту тему, - неожиданно мягко ска-зал Павел. - Нашей вины здесь нет, мы не хотели их смер-ти.
Он поискал глазами перед собой и, подняв небольшой закругленный камешек, подбросил его несколько раз вверх, а затем принялся катать на ладони.
Сергей отрешенно уставился в одну точку.
Приняв решение, Павел отшвырнул камешек в сторону, тон его стал сух и деловит:
- Тем не менее караван еще не прошел, нам нужно ме-нять засаду. Ну же, встряхнись, - он тронул Сергея за пле-чо, заметив, что тот его почти не слушает. - Мы продви-немся немного выше по ущелью, чтобы они не всполоши-лись, обнаружив…, - он не договорил, махнув рукой вниз.
- Да, - Сергей слабо кивнул.
- Сделаем так, - Павел, отодвинувшись, смотрел туда, где ущелье делает поворот, - ты сиди здесь, а я пойду присмотрю нам новое место. О’кей? – он повернул голову в сторону Сер-гея.
Тот молча кивнул в ответ.
- Сиди здесь, - повторил Павел и скользнул вниз между валунами.
Оставшись один, Сергей провел слегка подрагивающей рукой по своим волосам.
- Женщины, боже мой, я ведь не воюю с женщинами, - прошептал он. - Но я не знал, - его рука судорожно ухвати-ла горсть мелких и острых, как бритва, осколков щебня, в пальцы впились мелкие иголочки, - или знал? - Теперь ему казалось, что он услышал женский голос еще до того, как метнул гранату.
«Он говорил, что одна из них – девушка, совсем еще девочка, может быть, это ее голос он слышал», - его вдруг охватило дикое желание увидеть ее лицо.
- Дерьмо, - произнес он вслух, ни к кому не обращаясь, потом, задрав голову куда-то вверх прошептал: - Зачем?
Затем, видимо приняв какое-то решение, он перебросил автомат за спину и, пригнувшись, скользнул вниз…
Он увидел ее почти сразу. Она лежала немного в сто-роне, прижав неестественно вывернутые руки к животу. Он видел край лица, темная шаль, повязанная на голове, сползла набок, и ее светлые волосы разметались по кам-ням. Даже не девушка, совсем еще девчушка.
Он присел на колени в шагах трех от ее тела, не реша-ясь тронуться с места. Руки предательски дрожали. Един-ственное, что ему больше всего хотелось в данный момент, это бежать отсюда, бежать без оглядки, плюнуть на все и бежать. Но он знал, перед этим с какой-то маниакальной необходимостью ему, во что бы то ни стало, нужно было заглянуть ей в глаза.
Наконец он решился. Придвинувшись поближе, он ос-торожно протянул руку и коснулся ее плеча, затем, нервно ухватив за предплечье, приподнял…
Расширившимися от ужаса глазами он несколько се-кунд всматривался в освещенное луной лицо той, что не-давно еще была живым существом. Полузадушенный крик сорвался с его губ… Горло девушки было перерезано от уха до уха.
Сколько прошло времени - секунда, вечность - он не знал. Из этого состояния его вывел тихий голос Павла:
- Сергей, ты…, - он осекся, переведя взгляд на тело де-вушки.
- Зачем? - прошептал Сергей.
- Не надо было тебе этого видеть, - медленно и раз-дельно произнес Павел, потом с какой-то злой обреченно-стью продолжил, - пойми, она все равно была уже не «жи-лец», с такими ранами не выживают, я знаю.
Сергей молчал, рот его кривила усмешка, глаза блуж-дали:
- Была, - шепотом повторил он, - была, говоришь? - и внезапно сорвался на крик, - дерьмо, понял?
Он выхватил пистолет и, наставив на Павла, взвел ку-рок. Тот сделал слабую попытку отстраниться, заслонив-шись ладонью.
- Это ты примеряешь на себя функции бога, - продол-жал Сергей. - Падаль. Ты возомнил себя Всевышним. Но ты всего лишь человек, и сейчас ты умрешь, как умерла она.
Павел молчал. Голова его, до этого опущенная, при по-следних словах стала подниматься, злобная улыбка искази-ла его черты, губы шевелились, словно он силился что-то сказать.
Резко прогремело два выстрела. Тело Павла неловко подломилось, он рухнул на камни и уже больше не двигал-ся.
- Что ты хотел сказать, сукин сын? - прошептал Сергей и потерял сознание.
Солнце стояло в самом зените. Дно ущелья преврати-лось в раскаленный ад. Человек застонал и открыл глаза. Приподнявшись, он сел и повел головой. Его мутило. Пе-ред глазами плясали черные мушки. Сознание возвраща-лось к нему теплыми толчками. С трудом он начал припо-минать то, что случилось ночью.
- Бред, - произнес человек. Ссохшиеся губы треснули, он лизнул шершавым языком солоноватую капельку.
Неожиданно он почувствовал на себе чей-то взгляд.
Ящерица. Она сидела на камне шагах в двух. Ее неми-гающие глаза смотрели прямо на него.
- Уйди, - прошептал человек, язык с трудом ворочался в пересохшем рту.
Ящерица была неподвижна.
- Я сделал все правильно, - прошептал человек.
«Но и ты не БОГ», - прошелестело в его мозгу.
- Исчезни, - он обнаружил, что его рука все еще сжима-ет пистолет.
Взгляд черных глаз был не подвижен.
«Ты не БОГ», - неслось сквозь сознание.
- Да, я не бог, - человек начал смеяться. По округе раз-носились жутковатые каркающие звуки. Вдруг смех резко оборвался.
Ящерица. Ему показалось, что она улыбается, в щели рта мелькнул и исчез черный раздвоенный язык.
- Что тебе нужно? - спросил человек.
Ящерица не шевелилась.
Губы человека растянула усмешка:
- Во всем виновато это чертово гребанное солнце, - прошептал он.
Его голова, качнувшись, легла на плечо, веки сжались. Засунув дуло пистолета себе в рот, он медленно нажал на спусковой крючок…
Роговые пластинки над глазами ящерицы дрогнули и закрылись. Мгновение, и изящное, точеное тело скользну-ло вниз, в прохладную спасительную тень.